En février 1940, le Koku Hombu (état major de l'armée aérienne) commanda le développement de deux avions, le Ki-60, un chasseur lourd, et le Ki-61, un chasseur polyvalent plus léger. C'est au Ki-60 que fut accordé la priorité, mais les responsables ont changé d'avis mettant l'accent sur les performances plutôt que sur les blindages. Le premier prototype quitta les usines en décembre 1941. Les premiers essais en vol, se sont conclut excellents, et justifiait la confiance de l'Etat-major. Les aviateurs japonais appréciaient plus particulièrement sa grande vitesse en piqué, voyant ainsi une parade efficace à la tactique utilisée par les américains. Le premier Ki-61 fabriqué avec les outils de série fut livré au mois d'août 1942. Il prit alors le nom de Hien. La première unité dotée de Ki-61 fut le 23e dokuritsu Dai Shijugo Chutai en février 1943. Le Hien a subi son baptême du feu en avril 1943 au dessus de la Nouvelle-Guinée. Mais l'appareil rencontra quelques problèmes, notamment au niveau de son moteur qui chauffait trop au sol, et les aviateurs japonais devaient rejoindre l'entrée de piste le plus vite possible, avant que leur moteur ne monte trop en température. Tout au long de sa carrière, le Kawasaki Ki-61 Hien fut construit à plus de 3078 exemplaires.
Le Kawasaki Ki-61 a connu plusieurs versions :
- Le Ki-61 : les 12 prototypes équipés d'un moteur Ha-40
- Le Ki-61-I qui fut construit à 1380 exemplaires, le Ki-61-Ia était doté de deux mitrailleuses de 12,7 mm dans le capot et de 2 mitrailleuses de 7,7 dans la voilure. Le Ki-61-Ib était doté de 4 mitrailleuses de 12,7 mm. Les deux variantes furent modifiées avec des canons de 20 mm dans la voilure
- Le Ki-61 KAI: 1274 appareils construits dans cette version, entre janvier 1944 et janvier 1945. Elle était équipée de deux canons de 20 mm dans le capot et de deux mitrailleuses dans la voilure
- Le Ki-61-II, version qui était dotée d'un moteur en ligne Ha-140, et sa voilure de surface était accrue. La version de présérie avait les ailes et les dérives agrandies
- Le Ki-61-II KAI qui avait un moteur Ha-140, il était armé de deux canons de 20 mm et de deux mitrailleuses de 12,7 mm ou de 4 canons de 20 mm
- Le Ki-61-III, la version prototype équipée d'un moteur en étoile Ha-112
- Le Ki-100, trois prototypes fabriqués à partir du Ki-61-II KAI, et les japonais ont monté le moteur en étoile Ha-112 |