Après la conception de son hydravion de chasse le N1K1, Kawanishi décida de l'adapter pour en faire un chasseur terrestre. Développé en 1942, le N1K1-J était pourvu d'un train d'atterrisage fixe. L'appareil surnommé Shiden vola pour la première fois le 27 décembre 1942. La conception de cet appareil était un développement privée de la firme Kawanishi. Ainsi, le N1K1-J ne reçut pas l'accueil qu'il méritait. La Marine Impériale avait préféré le Mitsubishi J2M Raiden, mais à cause des retards de production de ce dernier, la Marine accepta le N1K1-J, et celui ci devint le principale chasseur de la Marine basé à terre.
Le N1K1-J donna rapidemment des résultats, en effet, son armement et son blindage le rendait supérieur à son prédecésseur, le Mitsubishi A6M Zero. La maniabilité du Shiden était très bonne également grâce à l'adoption de volet de combat à commande automatique. Mais le N1K1-J avait de graves problèmes au niveau du train d'atterrissage, trop long et trop fragile. De nombreux exemplaires furent détruits à l'atterrissage. Mais le Shiden, piloté par un pilote expérimenté, rivalisait largement avec les Hellcats de la Marine américaine.
Pour réduire les problèmes du N1K1-J, les japonais fabriquèrent le N1K2-J Shiden Kai (modifié). Cette version équipera le célèbre 343 Kokutai, l'escadre des as japonais. Au cours de sa carrière qui débuta en 1944, le Shiden fut construit à 1435 exemplaires, toutes versions comprises.
Le Kawanishi Shiden connu plusieurs versions au cours de sa carrière :
- N1K1-J : prototypes à moteur Nakajima NK9B Homare 11 de 1 820 ch, 2 mitrailleuses Type 98 de 7,7 mm de capot et 2 canons Type 99 de 20 mm en gondoles sous les ailes.
- N1K1-J : modèle 11, moteur NK9H Homare 21 de 1 990 ch. Armement supplémentaire : 2 canons Type 99 d'ailes.
- N1K1-Ja : 4 canons Type 99, tous dans les ailes (suppression des gondoles et des mitrailleuses de capot).
- N1K2-J (ou Shiden KAI) : modèle 21, ailes basse, armement du N1K1-Ja.
- N1K2-K : version biplace d'entraînement du N1K2-J.
- N1K2-Ja : évolutions mineures, dérive modifiée, rails pour bombes.
- N1K3-J : projet, modèle 31, projet, fuselage rallongé pour améliorer le centrage, deux mitrailleuses de capot de 13,2 mm.
- N1K3-A : projet, modèle 41, version navalisée du modèle 31.
- N1K4-J : projet, modèle 32, moteur amélioré : NK9H-S Homare 23 (injection basse pression).
- N1K4-A : projet, modèle 42, c'est un modèle 32 navalisé.
- N1K5-J : projet, modèle 43, modèle 41 avec moteur Mitsubishi MK9A de 2 200 ch.
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